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16 Dec 2013

Combattente dell’Esericto Libero Siriano passa ad un gruppo di al Qaeda
di Basma Atassi

Saddam al Jamal, un tempo, potente comandante dell'Esercito Siriano Libero, ha giurato fedeltà ai combattenti ISIL.

In una casa colonica della Siria orientale, un gruppo di uomini seduti attorno ad una teiera la osservano ribollire sopra un mucchio di banconote bruciate. In mancanza di carburante, un affascinante leader dei ribelli, scherzosamente, ha detto ai suoi compagni che avrebbe fatto loro del tè con bruciando lire siriane sotto la pentola, una dichiarazione che ben presto si trasformò in una sfida. Pochi minuti dopo, il 35enne, con orgoglio, versò il tè nero per i suoi ospiti in piccoli bicchieri di vetro.

Gli amici di Saddam al Jamal raccontano questo aneddoto, che si dice avvenuto pochi mesi fa, per illustrare l'umorismo e lo spirito libero del loro comandante. Jamal ha diretto la Brigata Allahu Akbar, che una volta era uno dei gruppi più efficaci che combattevano contro le forze del presidente Bashar al Assad nella provincia di Deir Ezzor.

I suoi combattenti operavano sotto l'ombrello del filo occidentale Esercito Siriano Libero (FSA). Jamal non era solo il capo di un battaglione, ma anche un alto comandante FSA per l'intera regione orientale della Siria.

A novembre, invece, ha annunciato il suo pentimento per l’appartenenza al battaglione e all’FSA, chiamandoli apostati.

Indossa una giacca di pelle marrone e una sciarpa in bianco e nero avvolta intorno alla testa, Jamal è seduto di fronte bandiera nera di al Qaeda. Si rivolge ai suoi combattenti, esortandoli ad abbandonare anche loro la FSA. “La FSA chiede l’uccisione dei nostri confratelli IsIamisti e impedisce che la regola di Allah venga stabilita sulla Terra”, dice nel video rilasciato dallo Stato islamico di al Qaeda affiliato dell'Iraq e del Levante (ISIL).

Jamal sostiene che l’ISIL ed altri gruppi combattenti islamisti sono stati avvistai, negli ultimi mesi, che il moderato FSA viene governato dall'Occidente e dai suoi alleati arabi per puntare le loro armi verso i gruppi estremisti invece che sul crollo del regime di Assad.

Scambio di parte

Nei 32 minuti della registrazione, dal titolo "Rivelare la più grande cospirazione contro lo Stato Islamico in Iraq e il Levante", Jamal, a cui è ora cresciuta la barba, ha discusso a lungo di come i servizi segreti arabi e occidentali dettano alla FSA come combattere e che battaglie combattere in Siria.

"Con il passare dei giorni ci siamo resi conto che si trattava di un progetto che è stato finanziato da paesi stranieri, soprattutto dal Qatar. Ma in generale, le intelligenze di tutto il mondo partecipano al progetto" ha detto. "Le intelligenze giordana, saudita, quella degli Emirati, il Qatar e, ovviamente, l'Occidente, americani, inglesi, francesi. Nelle riunioni del comando militare e nei consigli militari, partecipano tutti" ha detto.

Prima di lasciare l’FSA, Jamal ha viaggiato avanti e indietro tra Siria e Turchia per ricevere le munizioni e partecipare a riunioni ad alto livello tra il comandante della FSA, Salim Idriss, e rappresentanti di stati finanziatori, ha detto nel video. Un ex aiutante di Jamal ha confermato questa affermazione ad Al Jazeera.

La partecipazione di Jamal alle riunioni e la sua leadership nelle battaglie di successo contro le forze di Assad hanno aumentato la fiducia dei finanziatori in lui. Il gruppo di Jamal è stato accreditato per prendere il controllo della sua città natale, al Bu Kamal, dalle truppe governative nella provincia di Deir Ezzor.

"Mentre gli mancava qualsiasi tipo di sfondo intellettuale, Jamal ha avuto tanto coraggio", ha detto uno scrittore e giornalista di Deir Ezzor, che ha parlato in condizione di anonimato, citando la paura per i suoi e della sua famiglia per la vita. "Il nome di Jamal splendeva e tutti i finanziatori hanno voluto dare al suo gruppo enormi quantità di denaro. Egli crebbe in potenza e ha avuto decine di soldati che lavoravano sotto di lui. Una volta uomo semplice, contrabbandiere di merci tra al Bu Kamal e l'Iraq prima della rivolta, il suo entusiasmo e i buoni collegamenti hanno trasformato Jamal nell’uomo di al Bu Kamal"

Secondo i dati forniti FSA ad Al Jazeera nel mese di luglio , il battaglione Allahu Akbar vantava più di 800 combattenti.

Ben presto, le accuse di corruzione e abuso di fondi contro Jamal hanno cominciato a montare. Il potere corrompe, ha detto un ex collaboratore di Jamal. "Jamal è diventato un mini tiranno nella sua città natale. Si è circondato con i suoi fratelli e compari, ed i suoi uomini arrestavano chiunque gli si opponesse"

Mohammad, un attivista di al Bu Kamal, ha detto che inizialmente Jamal era molto rispettato per la sua lotta eroica contro le forze di Assad, poi molti cominciarono a risentirsi verso di lui. Persino i suoi combattenti erano diventati poveri e deboli perché distribuiva il denaro solo tra i suoi fratelli e amici più stretti . Hanno operato come una banda. Esattamente come Bashar al Assad ha reso la famiglia Makhlouf ricca e il resto della gente più povera" ha detto Mohammad. Ma la storia della ricchezza e del potere di Jamal giunse presto al termine.

Lotte intestine

Jabhat al Nusra, ramo siriano di al Qaeda, era determinata a mantenere la sua presa sui ribelli di Deir Ezzor. E in nessuna circostanza unire le forze con Jamal e i suoi combattenti, che stavano perdendo popolarità sul terreno e mancavano di una ideologia islamista.

Gruppi come Jabhat al Nusra e ISIL accusavano i membri FSA di essere laici che non vogliono uno stato islamico in Siria. Ma in realtà, la maggior parte dei combattenti FSA, tra cui anche il battaglione di Jamal, non hanno alcuna ideologia. Spesso si identificano semplicemente come musulmani che vogliono rovesciare il regime di Assad. Tuttavia, tra il crescente potere della Jabhat al Nusra, ISIL e il sostegno in diminuzione della comunità internazionale per l'Esercito Siriano Libero, i comandanti FSA come Jamal sono stati spinti a cambiare gruppo e adottare la retorica islamista.

Le tensioni erano già in esecuzione nell’alta Siria orientale tra gruppi ribelli rivali. Nella vicina provincia di al Raqqa, scontri tra la ISIL e la Brigata FSA Ahfad al Rasul (nipoti del Profeta), di cui il battaglione di Jamal era parte, hanno preso una brutta piega dopo che ISIL ha preso d'assalto una base di Ahfad al Rasul. Un combattente a Deir Ezzor ha detto ad Al Jazeera "Ciò che è successo tra ISIL e noi in al Raqqa ha avuto un ruolo nella tensione crescente tra Jabhat al Nusra e noi in Deir Ezzor. Hanno cominciato a chiamarci Ahfad al Shaytan (Nipoti del Diavolo)"

Una serie di incidenti a Deir Ezzor tra il battaglione di Jamal e ISIL ben presto hanno portato a scontri armati, causando pesanti perdite per Jamal. Due dei suoi fratelli sono stati rapiti, la casa di suo fratello bombardata, molti dei suoi combattenti sono morti e lui stesso è scampato a un attentato dopo che un uomo si è fatto esplodere presso la sede che Jamal aveva istituito vicino ad una filiale della banca di stato.

"Oltre al fatto che i suoi combattenti erano demoralizzati e demotivati ​​a causa dell'emarginazione dal loro capo, erano anche per nulla appassionati di alzare le armi contro i jihadisti. Questo è il motivo per cui il Battaglione Allahu Akbar ha perduto", ha detto l'ex aiutante di Jamal. "In Deir Ezzor, è comune che un combattente sia nel battaglione Allahu Akbar e suo fratello in  Jabhat al Nusra. Per questo la battaglia non valeva la pena di essere combattuta"

In pochi giorni, Jamal si arrese a Jabhat al Nusra e ISIL. Non aveva altra scelta, ha detto lo scrittore da Deir Ezzor. "E' stata una strategia di sopravvivenza per una persona pragmatica, con nessuna ideologia islamista di sorta"

Ma nel video rilasciato dal ISIL, Jamal ha espresso il suo sostegno per la causa dei combattenti islamici. "E' un onore per me venire all’ISIL e mostrare pentimento", ha detto nel video. "Il mondo e i comandanti FSA ci hanno sempre detto che ISIL sono terroristi e takfiri (apostati). Ma dopo che Allah mi ha concesso l'onore del pentimento, ho scoperto che tutte queste affermazioni sono false e prive di fondamento."

Sospetti sulla FSA

L’ex assistente di Jamal ha detto che le sue precedenti affermazioni "erano esattamente quello che l’ISIL voleva sentire. Cioè che la FSA è uno strumento dell'Occidente istituito per servire i suoi obiettivi. Ha aggiunto che le rivendicazioni erano esagerate, ma ha ammesso che molto di quello che ha detto Jamal era vero. Ha riconosciuto che agenti dei servizi segreti hanno partecipato alle riunioni FSA, che Ahfad al Rasul è finanziato principalmente dal Qatar, e che alcuni comandanti FSA hanno ricevuto una formazione in Giordania.

«Ma ciò che non è vero è che ci abbiano ordinato di combattere i gruppi jihadisti o islamisti", ha detto l'aiutante. "I finanziatori sono ben consapevoli del fatto che, non importa quanta influenza hanno sul FSA, non potranno mai forzare i combattenti sul terreno a combattere battaglie di cui non siano convinti. La nostra lotta non è e non sarà mai contro jihadisti. E' solo contro Assad"

I membri del Jabhat al Nusra e di ISIL sembrano pensarla diversamente. Il loro accresciuto sospetto per la FSA può essere fatto risalire ad una infame riunione a Parigi, tra i comandanti FSA e diplomatici occidentali, ha detto ad Al Jazeera un comandante di Ahfad al Rasul. Nel corso della riunione, che ha avuto luogo lo scorso settembre, i diplomatici occidentali hanno espresso il lor timore per la presenza di gruppi di Qaedisti  in Siria e ha chiesto se l’FSA avrebbero combattuto contro di loro dopo la caduta di Assad. Non un singolo funzionario FSA si è impegnato a farlo, secondo il comandante.

Sembra che l’ISIL sia venuto a conoscenza di questo incontro e abbia scatenato l'inferno. Quell'incontro maledetto in Francia è stata la fonte di tutti i nostri problemi con i jihadisti".

"Come ricompensa per aver trasformato se stesso, l’ISIL ha designato Jamal come comandante, e torna in al Bu Kamal." Ha detto ad Al Jazeera un ex compagno di Jamal. "Ma sono sicuro che loro stessi non si fidano di lui. Come può qualcuno trasformarsi in un jihadista proprio così, dal nulla? "

Lo scrittore da Deir Ezzor ha detto ad Al Jazeera che Jamal, che non è sopravvissuto come leader della Brigata Allahu Akbar ad al Bu Kamal, non sopravviverà come leader dell’ISIL nella stessa città. La lealtà tribale di al Bu Kamal vince sull'ideologia, sia essa islamista o altro, ha detto. "Proprio come gli abitanti di al Bu Kamal non hanno accettato al Jamal come dittatore, essi non lo accetteranno come estremista."

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16 Dec 2013

Syrian fighter defects to Qaeda-linked group
By Basma Atassi

Once-powerful Free Syrian Army commander Saddam al-Jamal has pledged allegiance to ISIL fighters.

In a farmhouse in eastern Syria, a group of men sat around a teapot observing it jiggle over a pile of burning paper bills. Lacking fuel, a charming rebel leader playfully told his comrades that he would make them tea by lighting Syrian pounds under the pot, a statement that soon turned into a dare. Minutes later, the 35-year-old man proudly poured black tea for his guests in small glass cups.

Saddam al-Jamal's friends narrate this anecdote, which they say took place a few months ago, to illustrate their commander's humour and free spirit. Jamal headed the Allahu Akbar Brigade, which was once one of the most effective groups fighting against President Bashar al-Assad's forces in the province of Deir Ezzor.

Its fighters operate under the loose umbrella of the Western-backed Free Syrian Army (FSA). Jamal was not only the leader of a battalion but also a top FSA commander for the whole of Syria's eastern region.

In November, however, he announced his "repentance" for his membership in the battalion and the FSA, dubbing them "apostates".

Wearing a brown leather jacket and a black-and-white scarf wrapped around his head, Jamal was filmed seated in front of al-Qaeda's black flag. He addressed his fighters, urging them to also abandon the FSA. The FSA calls for "killing of our IsIamist brethrens and prevents the rule of Allah from being established on Earth", he said in the video , released by the al-Qaeda-affiliated Islamic State of Iraq and the Levant (ISIL).

Jamal echoed claims that the ISIL and other Islamist fighter groups have been reiterating in recent months: that the "moderate" FSA is being groomed by the West and its Arab allies to point their weapons towards "extremist" groups upon the collapse of Assad's regime.

Switching sides

In the 32-minute-long recording, titled "Revealing the biggest conspiracy targeting the Islamic State in Iraq and the Levant", Jamal - who has now grown his beard - discussed at length how Arab and Western intelligence services dictated to the FSA how to fight and which battles to fight in Syria.

"As days passed we realised that it was a project that was funded by foreign countries, especially Qatar. But in general, the whole world's intelligence participate in the project," he said. "The Jordanian intelligence, the Saudi, the Emirati, the Qatari and obviously the West [the Americans, the British, the French]. In the meetings of the military command and the military councils, they all attend," he said.

Before switching sides, Jamal travelled back and forth between Syria and Turkey to receive ammunition and attend high-level meetings between the commander of the FSA, Salim Idriss, and representatives of funding states, he said in the video. Former aides to Jamal confirmed this claim to Al Jazeera.

Jamal's participation in the meetings and his leadership of successful battles against Assad forces increased arms funders' confidence in him. Jamal's group was credited for seizing control of his hometown, al-Bu Kamal, from government troops in the province of Deir Ezzor.

"While he lacked any type of intellectual background, Jamal had so much courage," said a writer and a journalist from Deir Ezzor, who spoke on condition of anonymity, citing fear for his and his family's lives.  " Jamal ' s name shone and all funders wanted to give his group huge amounts of money. He grew in power and had tens of soldiers working under him.  Once a simple man who worked in the smuggling of goods between al-Bu Kamal and Iraq before the uprising, his enthusiasm and good connections turned Jamal into the man of al-Bu Kamal. "

According to FSA figures provided to Al Jazeera in July, the Allahu Akbar battalion boasted more than 800 fighters.

Soon enough, accusations of corruption and misuse of funds against Jamal began to mount.  "Power corrupts," a former aide to Jamal said. "Jamal became a mini-Bashar [al-Assad] in his hometown. He surrounded himself with his brothers, created cronies around him, and his men arrested any resident who opposed him."

Mohammad, an activist in al-Bu Kamal, said that while Jamal was initially highly respected there for his "heroic fighting" against Assad's forces, many began to resent him.  "Even his own fighters became poor and weak because he was solely distributing the money among his brothers and close friends. They operated like a gang. It's exactly like how Bashar al-Assad made the Makhlouf family rich and the rest of the people poorer," Mohammad said.

But Jamal's story of wealth and power was soon to come to an end.

Rebel infighting

Jabhat al-Nusra, al-Qaeda's Syrian branch, was determined to hold its grip over the rebel-held parts of Deir Ezzor. They were under no condition going to join forces with Jamal and his fighters, who were losing popularity on the the ground and lacked an Islamist ideology.

Groups like Jabhat al-Nusra and the ISIL accuse FSA members of being secularists who do not want an Islamist state in Syria. But In fact, most FSA fighters - including Jamal's battalion - have no ideology at all. They often identify themselves simply as Muslims who want to topple Assad's regime. Nonetheless, amid the growing power of Jabhat al-Nusra and the ISIL and the international community's dwindling support for the Free Syrian Army, FSA commanders such as Jamal have reportedly been pressured to switch groups and adopt Islamist rhetoric.

Tensions were already running high in Syria's east between rival rebel groups. In neighbouring al-Raqqa province, clashes between the ISIL and the FSA's Ahfad al-Rasoul ("Grandsons of the Prophet") Brigade, of which Jamal's brigade was part, took a deadly turn after ISIL stormed an Ahfad al-Rasoul base.  "What happened between the ISIL and us in al-Raqqa had a role in increasing tensions between [Jabhat al-] Nusra and us in Deir Ezzor. They started calling us 'Ahfad al-Shaytan' ('Grandson of the  Devil')," a fighter in Deir Ezzor told Al Jazeera.

A string of incidents in Deir Ezzor between Jamal's battalion and the ISIL soon led to armed clashes, resulting in heavy losses for Jamal. Two of his brothers were kidnapped, his brother's house was bombed, several of his fighters died and he himself narrowly escaped an assassination attempt after a man blew himself up at the headquarters Jamal had set up at a branch of the state bank.

"Besides the fact that his fighters were demoralised and demotivated as a result of the marginalisation by their leader, they were also not keen on raising arms against the jihadists. This is why Allahu Akbar Battalion lost," Jamal's former aide said.  "In Deir Ezzor, it's common for one fighter to be from the Allahu Akbar battalion and his brother in [Jabhat al-] Nusra. It's a battle not worth fighting."

Within days, Jamal surrendered to Jabhat al-Nusra and the ISIL. He had no other option, said the writer from Deir Ezzor. "It was a survival strategy for a pragmatic person with no Islamist ideology whatsoever."

But in the video released by the ISIL, Jamal voiced his support for the Islamist fighters' cause. "It's an honour to come to the ISIL and show repentance," he said in the video. "The world and FSA commanders always told us the ISIL are terrorists and takfiris [Muslims who accuse other Muslims of apostasy]. But after Allah granted me the honour of repentance, I found that all these claims are false and baseless."

Suspicious of the FSA

Jamal's former aide said his former boss' statements were exactly what the ISIL wanted to hear: That the FSA is an instrument of the West set up to serve its goals. He said the claims were exaggerated, but admitted that much of what Jamal said was true. He acknowledged that intelligence agents attended FSA meetings, that Ahfad al-Rasoul is mainly funded by Qatar, and that some FSA commanders received training in Jordan.

"But what is not true is that we were ordered to fight jihadi or Islamist groups," the aide said. "The funders are well aware that - no matter how much influence they have over the FSA - they can never force fighters on the ground to take up battles we are not convinced of. Our fight is not and will never be against jihadists. It is only against Assad."

Members of Jabhat al-Nusra and the ISIL seem to think otherwise. Their heightened suspicion of the FSA can be traced back to an infamous meeting in Paris between FSA commanders and Western diplomats, an Ahfad al-Rasoul commander told Al Jazeera. In the meeting, which took place last September, Western diplomats expressed fears of al-Qaeda-linked groups' presence in Syria and asked whether the FSA would fight against them if Assad were to fall. Not a single FSA official pledged to do so, according to the commander.

"It seems that the ISIL learned about this meeting and hell broke loose afterward. That cursed meeting in France was the source of all our troubles with jihadists."

Back in al-Bu Kamal, the ISIL has now designated Jamal as a commander as a reward for turning himself in, a former comrade of Jamal told Al Jazeera. "But I am sure they themselves do not trust him. How can someone just turn into a jihadist just like that?" the fighter said.

The writer from Deir Ezzor told Al Jazeera that Jamal, who did not survive as the leader of the Allahu Akbar Brigade in al-Bu Kamal, will not survive as the leader of the ISIL in the city either. Al-Bu Kamal's tribal loyalties trump ideology, whether Islamist or other, he said. "Just as the people of al-Bu Kamal did not accept al-Jamal as a dictator, they will not accept him as an extremist."

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